Cultivos de cobertura

Definición

Se llama cultivo de cobertura a la técnica de sembrar plantas herbáceas, perennes o anuales en monocultivo o alrededor de otros cultivos, con el objeto de cubrir el suelo de la parcela durante todo o parte del año. Estas plantas pueden incorporarse al suelo a través de la labranza después de cumplir su función de cobertura. Cuando se incorporan al suelo se llaman abonos verdes.

Los términos, cultivo de cobertura y abono verde se han usado en el pasado como sinónimos. Sin embargo, los primeros están caracterizados por sus funciones más amplias y multipropósito, las cuales incluyen la supresión de malezas, conservación de suelo y agua, control de plagas y enfermedades, alimentación humana y para el ganado.

Importancia

a. Mejora la estructura del suelo y la capacidad de infiltración del agua a través de la adición de materia orgánica (restos del follaje y raíces) aumentando además, la aireación del suelo.

b. Previene la erosión del suelo al distribuir y disminuir el movimiento del agua en la superficie, reduciendo, además, el escurrimiento y manteniendo la tierra en su lugar a través de los sistemas radiculares.

c. Aumenta la fertilidad del suelo al incorporar material orgánico de fácil descomposición y hace más aprovechables los nutrientes del suelo mediante la fijación del nitrógeno del ambiente.

d. Reduce la presencia de partículas de polvo en el aire al mantener la tierra en su lugar a través de los sistemas radiculares de este modo se evitan problemas de toxicidad de plantas y alergias a las personas.

e. Favorece en el control de plagas al ser fuente de refugio de insectos depredadores y parásitos benéficos.

f. Modifica el microclima y la temperatura ambiental dentro del campo de cultivo, al reducir la refracción de los rayos del sol y el calor, aumentando la humedad cuando las temperaturas son elevadas.

g. Reduce al máximo la competencia entre el cultivo principal y las malezas dañinas, pues no permiten que se establezcan en el campo.

h. Mantiene constante la temperatura del suelo, lo que permite el desarrollo de microorganismos benéficos

Características ideales de una especie para ser usada como cobertura vegetal

Bajo costo de instalación: Deben ser especies locales cuyas semillas deben ser fáciles de conseguir y no tengan necesidades especiales de maquinaria para su siembra.

Simplicidad de manejo: No debe haber necesidad de conocimientos o herramientas sofisticadas para su crecimiento y desarrollo

Bajo riesgo de cultivo: Al usarse especies locales, se tiene la seguridad de que están adaptadas a las condiciones ambientales del lugar así como resistencia al ataque de plagas y enfermedades de manera que puedan crecer sin contratiempos.

Versatilidad de uso: Las especies a usar deben tener algún beneficio económico que asegure su cultivo como producción de legumbres, follaje para el ganado, fijación de nitrógeno, etc.

Rápido crecimiento: Deben ser capaces de crecer rápidamente y cubrir el suelo de manera que no permitan el desarrollo de malezas.

Especies usadas como cobertura vegetal

Las especies mas usadas como cobertura vegetal dentro de un sistema agrícola y sus requerimientos fisio-nutricionales las podemos encontrar en el Cuadro N° 06.